Η αεροσυνοδός που στεκόταν πιο κοντά έσκυψε αυτόματα για να πάρει τη φωτογραφία, αλλά όταν είδε την εικόνα, το χέρι της σταμάτησε στον αέρα. Δίπλα της, ο επικεφαλής της ασφάλειας πάγωσε απότομα.
Στη φωτογραφία, μια όμορφη νεαρή γυναίκα με στολή πιλότου μπορούσε να δει να στέκεται δίπλα σε ένα μαχητικό αεροπλάνο – με κράνος κάτω από το χέρι της και ένα μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπό της.
Ήταν μια παλιά ασπρόμαυρη φωτογραφία, αλλά η ποιότητα ήταν αξιοσημείωτη. Στην κάτω δεξιά γωνία κάποιος είχε γράψει με γραφικό χαρακτήρα:”Μαρία Βασιλέσκου, πρώτη γυναίκα πιλότος του Jagdstaffel, 1952″.
“Είναι αυτό… αυτό είναι Μιγκ-15;”, ρώτησε ο επικεφαλής της ασφάλειας με μια αλλαγμένη φωνή.
Η Μαρία σκούπισε τα δάκρυά της και κούνησε. “Ναι. Ήμουν στην πρώτη τάξη γυναικών στρατιωτικών πιλότων μετά τον πόλεμο. Ήμουν είκοσι τρία τότε.“
Ένα μουρμουρητό πέρασε από την καμπίνα. Οι επιβάτες, που ήταν θορυβώδεις μόλις πριν από λίγα λεπτά, ξαφνικά σιωπούσαν, οι περισσότεροι απέφυγαν τώρα να κοιτάξουν τη γριά.
Η αεροσυνοδός της έδωσε τη φωτογραφία με τρεμάμενα χέρια. “Λυπάμαι, κυρία. Δεν το ήξερα…“
“Φυσικά δεν το ήξερες Αυτό, παιδί μου”, είπε απαλά η Μαρία, καθώς δέχτηκε προσεκτικά τη φωτογραφία. “Σήμερα, όταν βλέπετε μια ηλικιωμένη γυναίκα, απλά ντυμένη, νομίζετε ότι είναι απλώς μια γιαγιά που πρέπει να κάθεται στο σπίτι ψήνοντας κέικ.“
Ο άντρας που καθόταν δίπλα της και είχε διαμαρτυρηθεί πιο δυνατά τώρα κοίταξε το έδαφος ντροπιασμένος.
Ο καπετάνιος του αεροπλάνου, διακριτικά ενημερωμένος για την κατάσταση από μια από τις αεροσυνοδούς, εμφανίστηκε τώρα στην είσοδο της καμπίνας.
“Κυρία Βασιλέσκου;”ρώτησε καθώς πλησίαζε. “Είναι τιμή μου να σε έχω στο πλοίο. Θα ήθελα να σας προσκαλέσω να επισκεφθείτε το πιλοτήριο πριν από την αναχώρηση – Αν θέλετε.“
Η Μαρία Χαμογέλασε – ένα χαμόγελο που την έκανε να φαίνεται δεκαετίες νεότερη. “Πολύ ευχαρίστως, καπετάνιε.“
Ενώ η αεροσυνοδός συνόδευε τη Μαρία προς το πιλοτήριο, οι επιβάτες άρχισαν να ψιθυρίζουν ήσυχα ο ένας στον άλλο. Ο άντρας που καθόταν δίπλα της ξαφνικά σηκώθηκε.
“Περίμενε! Κυρία Βασιλέσκου, παρακαλώ συγχωρέστε με. Ήμουν αγενής και προκατειλημμένος. Παρακαλώ δεχθείτε τη συγγνώμη μου.“
Η Μαρία σταμάτησε και γύρισε προς αυτόν. “Το έχω συνηθίσει, νεαρέ. Οι άνθρωποι κρίνουν από τις εμφανίσεις. Πάντα το έκαναν αυτό.“
“Μπορώ να ρωτήσω… γιατί πετάς σήμερα;”ρώτησε μια γυναίκα από την πρώτη σειρά.
Η Μαρία δίστασε για μια στιγμή και μετά έβγαλε άλλη μια φωτογραφία από την τσάντα της. Ήταν μια πρόσφατη εικόνα που έδειξε έναν ηλικιωμένο άνδρα σε νοσοκομειακό κρεβάτι.
“Ο σύζυγός μου, Κωνσταντίνος. Ήταν επίσης πιλότος. Συναντηθήκαμε στο στρατό. Ήμασταν μαζί για εξήντα χρόνια.”Η φωνή της έγινε πιο ήσυχη. “Πριν από δύο μήνες είχε ένα εγκεφαλικό επεισόδιο.
Τώρα βρίσκεται σε ειδική κλινική στη Βιέννη. Σήμερα είναι η επέτειος του γάμου μας-εξήντα πέντε χρόνια. Του υποσχέθηκα ότι θα ήμουν εκεί.“
Μια στιγμή σιωπής έπεσε πάνω από την καμπίνα. Στη συνέχεια, σαν σε ένα αόρατο σήμα, ένας άντρας από την πίσω σειρά άρχισε να χειροκροτεί.
Στην αρχή διστακτικά, μετά όλο και περισσότεροι επιβάτες μπήκαν, μέχρι που τελικά ολόκληρη η επιχειρηματική τάξη ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
“Παρακαλώ, καθίστε, Κυρία Βασιλέσκου”, είπε ο άνδρας που είχε παραπονεθεί νωρίτερα. “Είναι προνόμιο μας να πετάμε μαζί σας.“
Η Μαρία χαμογέλασε ξανά και περπάτησε προς το πιλοτήριο, όπου την περίμενε ήδη ο καπετάνιος. Καθώς περπατούσε στο διάδρομο, οι επιβάτες παρατήρησαν το όρθιο βάδισμα της – παρά το γήρας της – το βάδισμα μιας γυναίκας που προκαλούσε τόσο τη βαρύτητα όσο και τις προκαταλήψεις όλη της τη ζωή.
Στο πιλοτήριο, ο καπετάνιος της πρόσφερε το κάθισμα στη δεξιά πλευρά.
“Είναι αλήθεια ότι πέταξες ένα MiG-15; Πρέπει να ήσασταν μία από τις πρώτες γυναίκες στρατιωτικές πιλότους της χώρας μας”, είπε με προφανή θαυμασμό στη φωνή του.
Η Μαρία χάιδεψε απαλά το ταμπλό του σύγχρονου αεροσκάφους, το οποίο ήταν τόσο διαφορετικό από αυτό που γνώριζε κάποτε.
“Ήμασταν έξι κορίτσια, όλα κάτω από είκοσι πέντε. Κανείς δεν πίστευε ότι θα τα καταφέρουμε. Οι εκπαιδευτές μας ήταν σοβιετικοί πιλότοι που μας αντιμετώπιζαν σαν διασκεδαστικές παραξενιές.”Χαμογέλασε στη μνήμη. “Μέχρι να τους νικήσουμε όλους στην ακροβατική εξέταση.“
“Πώς έγινες πιλότος;”, ρώτησε με ενδιαφέρον ο συγκυβερνήτης.
“Ο πατέρας μου ήταν μηχανικός αεροσκαφών στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Μου έφτιαξε ένα ανεμόπτερο όταν ήμουν δέκα. Στα δεκαπέντε, πέταξα ήδη.“
Τα μπλε μάτια της, ακόμα ζωντανά και λαμπερά, χάθηκαν για μια στιγμή στο παρελθόν. “Οι κομμουνιστές δεν νοιάζονταν για την κοινωνική προέλευση όσον αφορά την εθνική άμυνα. Χρειάζονταν καλούς πιλότους-και ήμουν ο καλύτερος.“
Ο καπετάνιος αντάλλαξε μια ματιά με τον συγκυβερνήτη του. “Κυρία Βασιλέσκου, θα ήταν μεγάλη τιμή για εμάς αν δεχόσασταν τον χαιρετισμό για τους επιβάτες. Είμαι σίγουρος ότι θα θέλατε να σας υποδεχτεί ένας θρύλος της αεροπορίας.“
Η Μαρία δίστασε. “Δεν είμαι θρύλος, νεαρέ. Είμαι απλά μια ηλικιωμένη γυναίκα που προσπαθεί να φτάσει στον άρρωστο σύζυγό της.“
“Είσαι έμπνευση”, επέμεινε ο καπετάνιος. „Παρακαλώ.“
Μετά από λίγα λεπτά, η Μαρία έγνεψε καταφατικά.
Όταν επέστρεψε στην καμπίνα των επιβατών, η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει εντελώς. Οι άνθρωποι της χαμογέλασαν και οι γείτονες στο κάθισμα την κοίταξαν με σεβασμό. Ο άντρας που είχε παραπονεθεί Πριν της πρόσφερε ακόμη και ένα μαξιλάρι για την πλάτη.
“Κυρίες και κύριοι”, ξεκίνησε ο καπετάνιος από την ενδοεπικοινωνία, “έχουμε την τιμή να έχουμε την κυρία Μαρία Βασιλέσκου στο πλοίο, μία από τις πρώτες γυναίκες πιλότους μαχητικών στη χώρα μας.
Πετούσε με ένα MiG-15 τη δεκαετία του 1950 και έχει πάνω από 3000 ώρες πτήσης πίσω της. Η κυρία Βασιλέσκου θα αναλάβει τη διεύθυνση καλωσορίσματος σε αυτή την ειδική πτήση.“
Όταν το μικρόφωνο έφτασε στη θέση της, η Μαρία πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να μιλάει με τη ζεστή φωνή της, η οποία εξακολουθούσε να φέρει ίχνη εξουσίας από τη νεολαία της.
“Αγαπητοί επιβάτες, το όνομά μου είναι Μαρία Βασιλέσκου και ήμουν πιλότος μαχητικού στη νεολαία μου – σε μια εποχή που οι γυναίκες στην Αεροπορία ήταν σπάνιες.
Σήμερα πετάω για να είμαι με τον σύζυγό μου, ο οποίος ήταν επίσης πιλότος, την ημέρα του γάμου μας. Σας ευχαριστώ που μου επιτρέψατε να μοιραστώ αυτό το ταξίδι μαζί σας.“
Δίστασε και μετά πρόσθεσε: “Όταν ήμουν νέα, έμαθα ότι δεν έχει σημασία πόσο ψηλά ή πόσο γρήγορα πετάς. Αυτό που πραγματικά έχει σημασία είναι με ποιον αποφασίζετε να προσγειωθείτε. Σας εύχομαι μια ευχάριστη πτήση και σας ευχαριστώ για την καλοσύνη σας.“
Η καμπίνα ξέσπασε σε χειροκροτήματα και η Μαρία παρατήρησε ότι πολλοί επιβάτες σκούπιζαν κρυφά δάκρυα από τα μάτια τους.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η Μαρία έγινε το κέντρο της προσοχής. Οι επιβάτες ήρθαν σε αυτήν ένα προς ένα για να της μιλήσουν, να της κάνουν ερωτήσεις ή απλά να της σφίξουν το χέρι.
Η ηλικιωμένη γυναίκα, που παραλίγο να αποβληθεί από την επιχειρηματική τάξη, ήταν ξαφνικά το πιο σεβαστό άτομο στο πλοίο.
Ένας αεροσυνοδός της έφερε ένα άλμπουμ φωτογραφιών της αεροπορικής εταιρείας και της έδειξε την ανάπτυξη του στόλου με τα χρόνια. Σχολιάζοντας κάθε μοντέλο, η Μαρία υπενθύμισε τεχνικές λεπτομέρειες που πολλοί είχαν ξεχάσει ή δεν γνώριζαν ποτέ.
Όταν το αεροπλάνο ξεκίνησε την προσέγγιση προσγείωσης στη Βιέννη, ο καπετάνιος έκανε μια ειδική ανακοίνωση:
“Κυρίες και κύριοι, προς τιμήν της κυρίας Βασιλέσκου, πρώην πιλότου μαχητικού και ειδικού επιβάτη, θα κάνουμε έναν γύρο τιμής πάνω από την πόλη – όπως συνηθιζόταν στις ένδοξες εποχές της αεροπορίας. Παρακαλώ μείνετε λυγισμένοι και απολαύστε τη θέα.“
Η Μαρία κοίταξε έξω από το παράθυρο και είδε τον Δούναβη να λάμπει κάτω από αυτά, τα ιστορικά κτίρια και τα καταπράσινα πάρκα της Βιέννης. Οι σκέψεις της πέταξαν στον Κωνσταντίνο, ο οποίος την περίμενε στο νοσοκομείο στα περίχωρα της πόλης.
Αναρωτήθηκε αν θα την αναγνώριζε ακόμα-τις τελευταίες εβδομάδες η κατάστασή του είχε επιδεινωθεί και μερικές φορές την μπερδεύει με τη μικρότερη αδερφή του.
Αλλά σήμερα ήταν η ξεχωριστή της μέρα, και είχε έρθει από μακριά για να είναι μαζί του. Στην τσάντα της είχε μια άλλη φωτογραφία-αυτή από το γάμο της, δύο νεαρούς πιλότους με λαμπερές στολές, με το μέλλον μπροστά τους σαν έναν ατελείωτο ουρανό.
Όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε και οι επιβάτες άρχισαν να αποβιβάζονται, η Μαρία εξεπλάγη που κανείς δεν βιαζόταν. Αντίθετα-οι άνθρωποι έκαναν δρόμο γι ‘ αυτήν και την άφησαν να βγει πρώτα, συνοδευόμενη από απαλά χειροκροτήματα.
Στην έξοδο του αεροσκάφους, ο καπετάνιος και ολόκληρο το πλήρωμα στάθηκαν πέργκολα.
“Ήταν τιμή μου να σας έχω στο πλοίο, Κυρία Βασιλέσκου”, είπε ο καπετάνιος, χαιρετώντας στρατιωτικά.
Η Μαρία χαμογέλασε και χαιρέτησε πίσω-μια χειρονομία που είχε κάνει χιλιάδες φορές στην καριέρα της, αλλά που τώρα φαινόταν να φέρει το βάρος της εξαιρετικής ζωής της.
Ένας παραϊατρικός με αναπηρικό καροτσάκι την περίμενε στον τερματικό σταθμό του αεροδρομίου – μια συμφωνία που έγινε από το νοσοκομείο.
Αλλά πριν της επιτραπεί να καθίσει, η Μαρία γύρισε πίσω στο αεροπλάνο που την είχε φέρει και σήκωσε το χέρι της σε ένα τελευταίο χαιρετισμό στο πλήρωμα, που την παρακολουθούσε ακόμα από το παράθυρο.
Σε έναν κόσμο που συχνά κρίνει τους ανθρώπους από την εμφάνισή τους, η Μαρία Βασιλέσκου είχε υπενθυμίσει σε όλους ότι πίσω από κάθε παλιό πρόσωπο υπάρχει μια ιστορία θάρρους, θυσίας και αγάπης – μια ιστορία που αξίζει να ειπωθεί.
